La cueillette des plantes sauvages est une activité primordiale. Sur les quatre millions d'années supposées de l'aventure humaine, on compte, en l'état actuel de nos connaissances, 3 988 000 années de cueillettes pour moins de 12 000 années d'agriculture. C'est la seule activité humaine qui n'ait jamais cessé d'être pratiquée, et ce jusqu'à notre époque. Mais « a-t-elle encore une place et un avenir dans notre société moderne ? » s'interroge l'association française de cueilleurs professionnels de plantes sauvages (AFC) sur son site internet. L'association, créée en 2011, regroupe aujourd'hui une centaine de cueilleurs professionnels. « Plusieurs cueilleurs ont fait le constat que la demande de produits naturels et sauvages augmentait de plus en plus de la part des consommateurs et des industriels. En parallèle, nous avons commencé à voir qu'il y avait des pressions sur certaines plantes. La création de l'association nous a ainsi permis d'établir un relationnel entre les cueilleurs, souvent isolés dans les massifs, afin qu'ils puissent partager leurs connaissances et leurs techniques, pour parler d'une seule et même voix et être reconnus par les instances publiques », explique Alexandre Dufour, membre du conseil d'administration de l'AFC et cueilleur professionnel à Charbonnières-Les-Vieilles (Puy-de-Dôme). Défendre plus efficacement les intérêts des cueilleurs est donc l'une des missions phares de l'AFC. Mais d'autres missions incombent à l'association comme la préservation de la nature et le respect de la biodiversité. « Nous avons une mission de veilleurs de la nature. Étant répartis sur l'ensemble du territoire national, nous pouvons cibler les mauvaises pratiques pour sensibiliser le grand public mais aussi les entreprises qui achètent les plantes », poursuit-il. « Notre rôle, en tant que cueilleurs, est également de développer de bonnes pratiques de cueillettes afin de gérer la ressource des plantes sauvages ». L'AFC a d'ailleurs publié, au printemps 2022, un guide des bonnes pratiques.