Le troupeau était parti de Sète le 3 septembre en direction du port d'Alger, où il n'a jamais obtenu d'autorisation de débarquement des autorités algériennes et est resté plus de deux semaines. Selon les autorités françaises, une « difficulté d'interprétation » du statut sanitaire de trois animaux a causé le blocage. Les taurillons avaient été vaccinés contre la rhinotrachéite infectieuse bovine (IBR). Or des documents joints à leur certificat export portaient la mention « IBR positif », laissant croire à tort qu'ils étaient porteurs du virus, selon le ministère de l'Agriculture. À l'issue de « discussions infructueuses », la France a in fine décidé de faire revenir le bateau et d'abattre ces 780 animaux en vertu du protocole européen lié à la fièvre aphteuse. L'abattage a été décidé par précaution car les bêtes avaient été nourries au port d'Alger avec du foin produit en Algérie, pays non indemne de la fièvre aphteuse, explique-t-on au ministère.