À l'Académie française, Erik Orsenna, qui occupe le fauteuil de l'illustre Louis Pasteur, a été inspiré par son voisin, François Jacob, prix Nobel de médecine. « Me voyant accablé d'occuper ce fauteuil alors que je n'y connaissais rien en science, il m'a conseillé d'écrire sa biographie en tant que romancier », se souvient Erik Orsenna. L'académicien démarre alors son enquête sur Louis Pasteur qui donnera naissance à une biographie publiée en 1995. À l'occasion du bicentenaire de la naissance de Pasteur, Erik Orsenna est revenu, dans le cadre du dernier Salon de l'agriculture, sur les découvertes fondamentales du scientifique au profit de l'agriculture. Pour lui, « Pasteur, c'est le Sherlock Holmes de la science. Il y a évidemment la rage, mais ce qui est peut-être le plus formidable, c'est que comme il est dépassé par le succès sur la rage, il crée l'Institut Pasteur. Ce qui me fascine, c'est que des dizaines d'années après, l'Institut Pasteur existe dans trente pays et compte cinq mille chercheurs ».