Les importations chinoises de produits laitiers avaient connu une forte hausse en 2021 (+32 % par rapport à 2020 pour les poudres grasses), en dépit d'un reflux pour le lait infantile (-22 %/2020). Le phénomène décrit une tendance de fond : le nombre de naissances baisse et les marques nationales regagnent petit à petit la confiance des Chinois après les scandales sanitaires. Ces importations devraient cependant continuer de progresser en valeur. « Ce qui marche en Chine, c'est le haut de gamme. Le lait de chèvre, le bio », a expliqué Jean-Marc Chaumet, directeur économie du Cniel, lors d'une conférence sur les marchés mondiaux du lait organisée par l'institut de l'élevage (Idele), le 31 mai.
Cette année, la reprise de l'épidémie de Covid et les confinements décrétés dans plusieurs villes, comme Shanghai, limitent par ailleurs la demande en produits laitiers. La fermeture des restaurants fait notamment baisser la consommation de fromages et de beurre, des produits principalement consommés hors domicile. La situation affecte aussi bien le lait chinois, dont les prix à la production baissent, que les importations. Au niveau logistique, le débarquement des conteneurs dans le port de Shanghai a pris du retard, ce qui met en difficulté les exportateurs. « Il faudra quelques semaines pour que la situation revienne à la normale. Peut-être au milieu de l'été », estime Jean-Marc Chaumet.